Wanneer we denken aan Nederlandse exportproducten, denken we voornamelijk aan bloembollen, farmaceutische producten en voedingsbereidingen zoals babymelkpoeder. Maar wat velen niet weten, is dat ook Nederlandse 3D-printers de wereld veroveren. Zelfs de grootste bedrijven als Apple, Tesla en Airbus kiezen voor 3D-printers van Nederlandse makelij. Vooral de 3D-printers van Ultimaker, waarvan de Ultimaker S5 misschien nog wel de bekendste is, worden gretig afgenomen door multinationals over de hele wereld. Maar weet jij ook wat je allemaal kan maken met dergelijke 3D-printers?
Prototypes maken met 3D-printers
Tot op heden worden 3D-printers voornamelijk gebruikt voor het maken van prototypes. Onder andere industriële ingenieurs maken hier handig gebruik van. De mogelijkheden zijn eindeloos, net omdat er erg veel filamenten beschikbaar zijn. Meestal is een 3D filament gemaakt van kunststof. Dit kan bijvoorbeeld PLA zijn, maar steeds vaker gebruikt men ook het transparant PET-filament of ABS waarvan onder andere LEGO-blokjes worden gemaakt. Door verschillende filamenten met elkaar te combineren, zijn dergelijke prototypes vaak levensecht. Sommige fabrikanten gaan bovendien ook nog experimenteren met toevoegingen zoals hout, metaalpoeder en rubberachtige grondstoffen om zo extra veel toepassingen mogelijk te maken.
Kleine en gedetailleerde onderdelen
Een 3D-printer is uiterst precies, waardoor gedetailleerde onderdelen en castingpatronen eenvoudig worden gemaakt. Die worden dan bijvoorbeeld gebruikt voor het ontwerpen van juwelen, maar eveneens voor kleine elektronische componenten en zelfs voor tandheelkundige toepassingen. Via 3D-printers kunnen dentaaltechnici protheses ontwerpen die perfect aansluiten op de botstructuur van de patiënt en dat voor een fractie van de normale ontwikkelingsprijs.
Helemaal nieuw is dat laatste overigens niet, want 3D-printers werden bijvoorbeeld al langer gebruikt voor het maken van 3D-geprinte heupprothesen. Vooral in de medische sector wordt er volop onderzoek verricht naar de mogelijkheden van dergelijke 3D-printers, waarbij er zeker achter 3D-bioprinten mooie toekomstmuziek verscholen gaat.
3D-printing in de voedingsindustrie
In de voedingsindustrie worden 3D-printers ook al langer gebruikt. Aanvankelijk gebruikte men voornamelijk 3D-printers om mallen te maken en zo chocoladeproducten te ontwerpen. Hierdoor kan een chocoladefabrikant bijvoorbeeld vrij eenvoudig een chocoladefiguur maken van koning Willem-Alexander of van Virgil van Dijk. Maar daarnaast gaat men ook steeds vaker rechtstreeks 3D-printen met speciale choco- of suikerpasta’s. Hiermee hebben voedingsproducenten veel meer vrijheid. Zo kunnen ze eenvoudig wel heel bijzondere eetbare creaties maken en bijvoorbeeld 3D-figuurtjes drukken op koekjes. Enkel de productiekost is hier vaak nog een sta-in-de-weg.
Snel maken van gereedschap en onderdelen
Sommige bedrijven zoals Siemens hebben de Ultimaker 3D-printers rechtstreeks verwerkt in het productieproces. Ook hier worden de printers vooral gebruikt om snel modellen in componenten om te zetten. In andere productiebedrijven worden 3D-printers dan weer gebruikt voor snelle interventies. In dat geval maakt een 3D-printer een vervangingsonderdeel om een defecte machine te herstellen. Hierdoor moet er niet worden gewacht op vervangingsstukken en kan de productie snel weer doorgaan. Vooral de tijdswinst lijkt dan een cruciale factor te zijn bij het gebruik van 3D-printers in productiebedrijven. Een voordeel waar men ook elders op rekent. Zo gebruikt men ook in het ISS een 3D-printer om onderdelen of componenten te maken. Lekker handig, want als een astronaut een schroevendraaier vergeet, hoeft die voortaan niet meer snel heen-en-weer naar moeder aarde.
